Les fourrages pour chevaux

Les fourrages pour chevaux
par Bernard Gardin

Quand on parle de fourrage, on désigne des produits végétaux, à l'exclusion des grains, destinés à l'alimentation du cheval et plus précisément le foin sec, le foin préfané et la paille.
Le fourrage occupe le cheval. Il le fait mastiquer et saliver, apporte une satiété, le lest et entretient la flore intestinale.

Avant de développer notre sujet, rappelons un principe essentiel : nourrir dans le bon ordre.
De l'eau fraîche en permanence, servir en premier lieu une ration de fourrage et, lorsque celle-ci est consommée, les concentrés (céréales, picotin).
Pour faire simple, les fourrages sont principalement digérés dans l'intestin et les grains principalement dans l'estomac puis dans l'intestin. Si vous donnez le fourrage en même temps que le grain, le cheval mangera d'abord le grain et ensuite le foin. Le foin qui ne fait que transiter par l'estomac entraînera les grains mal digérés. Il est aussi préférable de fractionner la ration de nourriture en plusieurs fois dans la journée.

1. Le foin sec

Après l'herbe, le foin est la base de l'alimentation du cheval. Il constitue un apport de fibres, de calcium et de protéines. C'est pourquoi sa qualité mérite notre attention. C'est précieux, un bon foin !
Il y a autant de qualités de foin qu'il y a de producteurs, de parcelles et de régions. Comme pour le vin, il y a les bonnes et les mauvaises années, les assemblages et les monocépages. L'idéal serait d'avoir dans sa grange des foins d'origines et de compositions différentes afin de rompre une certaine monotonie dans l'alimentation du cheval.

Quels critères contribuent à une bonne qualité du foin ?

- La nature du sol et une bonne gestion des amendements : peu d'engrais.
- La nature des variétés botaniques de l'herbe de fauche : les graminées (fétuque, fléole, ray grass) et les légumineuses (trèfle, luzerne). Plus la composition du foin est variée, plus le cheval aura plaisir à le manger. Ce sont les feuilles qui sont nourrissantes et que le cheval apprécie et non les tiges.
- La maturité de l'herbe au moment de la fauche. C'est au moment où la majorité des plantes d'une prairie est en floraison et que les graines se forment, on parle de début d'épiaison, que le moment de fauche est idéal. Une herbe sans épis, courte et molle (fauche précoce, regain) convient moins pour une alimentation journalière du cheval.
- Les conditions météorologiques du fanage.
Le foin doit sécher entre 3 et 8 jours en fonction de l'ensoleillement, du vent et du mode de conditionnement du foin. S'il essuie la pluie, il sera plus sujet à moisissures et poussières et sera moins nourrissant.
- La hauteur de fauche et de travail.
Une prairie mal entretenue et une hauteur de coupe trop basse contaminent le foin par la terre, la poussières et parfois aussi les petits animaux.
- Le mode de stockage et de conservation influent aussi sur la qualité du foin.
Le foin se conserve bien dans un abri aéré, sans humidité et sans exposition directe au soleil.

Le foin doit reposer quatre mois avant d'être consommé. Sa valeur nutritive est variable puisqu'elle dépend des critères de production. Elle est de toute façon inférieure à celle de l'herbe.

Un foin de bonne qualité présente les caractéristiques suivantes :

- sa couleur est verte, plutôt vert foncé que vert clair
- son odeur est agréable et aromatique,
- sa composition est variée, d'avantage de feuilles que de tiges
- il est sec de manière uniforme sans être cassant, pas trop compacté, sans terre et poussières

Avantages du foin comme fourrage

Il est peu nourrissant et apporte du calcium, des protéines et du lest pour un bon transit intestinal. Il occupe le cheval en lui permettant de mastiquer pendant longtemps. Le transit est maintenu en activation lente tout au long de la journée et de la nuit.

Ration journalière : 1 kg par 100 kg de poids vif à répartir dans la journée.


2. Le préfané

Le préfanage consiste à abaisser de manière partielle la teneur en eau de l'herbe fauchée.
L'herbe fraîche a un taux d'humidité de 80 à 90 %. On récolte le préfané pour chevaux lorsque le taux d'humidité a été réduit à 35%. Par comparaison, le foin est récolté lorsque le taux d'humidité de l'herbe a été réduit à 10%.

Le préfané est très appétant et plus riche en vitamines A que le foin. Les préfanés de légumineuses (trèfle, luzerne) sont à éviter.

Le préfané pour chevaux : une spécialité

Certaines entreprises agricoles se sont spécialisées dans la production de préfané pour chevaux.
Le préfané pour chevaux est différent de celui que l'on produit pour le bétail, il contient plus de matières sèches. Il est plus cher aussi, mais la qualité du produit le justifie.

Processus de fabrication

Le préfané pour chevaux est généralement une herbe sélectionnée et cultivée pour ses qualités fourragères. Les terres sont mises en culture avant l'hiver avec une sélection de semences de divers types de ray grass. A l'épiaison, l'herbe est brossée mécaniquement et fauchée assez haut. Elle est récoltée trois jours après le fauchage, pressée en balles de cinq cents kilos et emballée hermétiquement par plusieurs couches de film plastique. Commence alors une fermentation à l'abri de l'air (transformation des sucres) initiée par des bactéries naturelles. C'est le mûrissement. Il s'échelonnera sur trois mois. Pendant cette période, le taux d'humidité remonte légèrement. Lorsque que le mûrissement est achevé, les balles sont reconditionnées en paquets de 25 kg sous vide. C'est sur cette chaîne de reconditionnement que le contrôle de qualité s'effectue.


Bon à savoir

Les modes de conservation des aliments peuvent présenter des dangers pour la santé si des précautions sanitaires ne sont pas respectées. Le botulisme, qui est une affection pouvant être grave pour le cheval, est une bactérie qui est commune dans le sol et les carcasses en décomposition. Elle peut contaminer l'herbe lors de la récolte. C'est pourquoi les terres sont labourées et remises en culture tous les ans, ainsi les mulots n'ont pas le loisir de s'installer. Les engins agricoles sont équipés de dispositifs d'éloignement du petit gibier. La coupe de l'herbe se fait assez haut et les dents des engins de ratissage sont réglées pour ne pas toucher le sol. La technique d'ouvrir les grandes balles de préfané après mûrissement pour les reconditionner en petits paquets, permet de reconnaître à l'aspect et à l'odeur, une balle présentant des risques qui est dès lors écartée et détruite.

Un préfané pour chevaux de bonne qualité présente les caractéristiques suivantes :
- sa couleur est blonde comme le tabac clair
- le taux de protéine se situe entre 6 et 7 %
- le taux de matières sèche est de 65%
- son odeur est agréable, légèrement surette
- il est souple, avec de longue fibres
- il ne présente pas de traces de moisissures

Le préfané peut être conservé à l'extérieur, à l'abri du soleil et des fortes températures. Une fois le conditionnement ouvert, il doit être consommé endéans les cinq jours.

Les chevaux sont friands de préfané. Mais tous ne le tolèrent pas, question de flore intestinale. Il faut essayer et observer les crottins. Ration journalière : +/- 1kg par 100 kg de poids vif, en prenant en compte, évidemment, l'activité du cheval et la distribution d'aliments secs.

Avantages du fourrage préfané

Le préfané préserve les voies respiratoires du cheval. C'est un aliment indiqué pour les chevaux souffrant des poussières et des spores de moisissures contenues dans la paille et le foin. C'est un fourrage nutritif. Il contribue à un bon transit intestinal. Il est appétant et il permet de varier l'alimentation du cheval. Il ne nécessite pas d'infrastructure de stockage particulière.

Précautions

Il faut éviter les changements brusques d'alimentation. La flore intestinale doit s'adapter progressivement. C'est particulièrement vrai, au printemps par exemple, pour le passage du foin à l'herbe et c'est aussi le cas pour le préfané, quand les chevaux prennent leurs quartiers d'hiver.

3. La paille

Les variétés de pailles les plus utilisées comme litière et fourrage pour chevaux :
La paille de blé (froment). Le blé est essentiellement cultivé dans les riches terres de Hesbaye. Sa paille est dorée et bien ronde.
La paille d'épeautre est plus douce et elle s'aplatit plus facilement.
L'épeautre (une variété de blé déjà cultivée par les gaulois) supporte les climats plus frais et les sols plus pauvres et est produit en Ardenne, dans le Condroz et l'Entre Sambre et Meuse.
La paille d'avoine est aussi une bonne paille.
Les pailles d'orge ou de seigle (irritantes pour le tube digestif du cheval) sont à proscrire.

La paille est riche en cellulose, sa valeur nutritive est quasi nulle et elle contribue à un bon transit intestinal. Elle occupe le cheval en dehors des heures de repas.


extrait du numéro de juillet 2011 de la revue HippoNews

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